Une fois dans le carrosse, Fusasaki se vit offrir des boissons, comme si après le rapide changement de rôle, Motojime Aruji souhaitait s'assurer que l'accueil était à la hauteur de ce qu'il avait expérimenté. Le marchand Somei dut cependant refuser poliment, car il ne buvait jamais en voyage, si ce n'était de sa gourde d'eau... et dégainer une gourde après avoir été invité à boire n'était pas poli du tout. De plus, la seule boisson dont il aimait profiter était le thé bien chaud, et les conditions de routes ne lui permettraient pas d'en profiter sans brûler ses jambes ou ses doigts.

Le confort du véhicule était extrêmement poussé: les rembourrages sur lesquels ils s'étaient assis amortissaient le gros des secousses et permettaient de ne pas se sentir mal assis. L'allure du tissu rouge et du bois plus sombre donnait un air ancien à l'intérieur, alors que rien ne laissait supposer qu'il datait de plus d'un mois: tout était impeccable.

Soudain, tout devint invisible dans l'habitacle du carrosse: la lumière de fin d'après-midi ne pouvait plus éclairer l'intérieur, comme si un voile noir s'était abattu sur les fenêtres. Fusasaki regarda autour de lui, étonné de la situation. Il ne pouvait pas voir Motojime Aruji, mais il sentait sa présence. Quand les bruits de combat se firent entendre, il passa sa main droite à sa bourse, se dotant d'une poignée de pièces. Ils étaient attaqués! Était-ce le cocher qui avait jeté ses passagers dans l'obscurité, afin de les protéger, ou était-ce le résultat d'une manœuvre de l'ennemi? Et les belligérants étaient nombreux, trop pour se concentrer sur le garde du corps seul. Toujours serrant ses pièces dans sa main, Fusasaki se demandait si les hommes dont avait parlé Motojime étaient venus secourir leur patron, ou si le garde du corps était assez fort pour arrêter une dizaine d'adversaires armés à lui seul.

Les pièces, dans sa main, n'allaient pas servir à soudoyer les assaillants ou à payer leur libération: Fusasaki le savait, les deux passagers réunis du carrosse pouvaient rapporter une rançon monumentale à quiconque les capturait. Le vieux marchand moins que l'autre, puisqu'il n'était qu'un membre parmi d'autres du même clan, mais la réputation des Somei pouvait rapidement être ternie dans une situation de ce genre mal gérée. Plutôt que de servir d'éléments de diplomatie, les éléments de monnaie étaient les armes de Fusasaki, littéralement. Il était le ninja-marchand du clan Somei, celui qui avait appris à se battre avec ce qu'il aurait toujours sur lui, peu importe le lieu: de l'argent. Pièces et billets composaient son arsenal, pour une efficacité inattendue qui prenait beaucoup d'adversaires par surprise. S'il fallait se défendre, il était prêt. Sa tenue ne se prêtait pas tout à fait au combat, mais il avait déjà tenté de se battre dans l'accoutrement traditionnel: il avait été surpris de voir qu'il ne l'avait pas gêné dans ses mouvements, et qu'il parvenait même à dissimuler certains de ses gestes à son adversaire, comme les mudras qu'il composait en préparant une technique de ninjutsu.

Tout prêt à se battre qu'il était, Fusasaki n'eut pas le temps d'articuler un avertissement à l'attention d'Aruji, car la lumière revint d'un coup dans le carrosse. Tous deux se penchèrent, sans un mot, pour observer l'extérieur: des cadavres jonchaient le sol, affichant des blessures mortelles. Ils n'avaient pas l'air de ninjas, juste de brutes formant une bande organisée: ils s'attaquaient souvent aux convois précieux et étaient du genre à causer beaucoup de soucis au clan Somei.

La porte s'ouvrit d'un coup, révélant le garde du corps de Motojime Aruji: il n'affichait aucune expression signalant qu'il s'était passé le moindre événement surprenant, mais il avait de petites taches de sang discrètes sur les vêtements, trop petites pour être de ses blessures. Fusasaki descendit en premier, se préparant tout de même à les défendre si jamais une nouvelle attaque devait avoir lieu. Ce fut le moment où il remarqua les hommes debout au bord du chemin, masqués. Ils émanaient une aura de froide efficacité: il s'agissait probablement de shinobi, même si aucun bandeau frontal n'était visible. Fusasaki les observa avec attention. Il avait rangé ses pièces dès que la porte avait été ouverte, espérant ne pas avoir montré quelque chose d'étrange à son partenaire de discussion, mais il regretta un court instant sa décision: il y avait là des hommes puissants. Le cocher travaillait-il avec eux? Les avait-il livrés à de puissants ennemis, tuant les mercenaires de l'homme d'affaire à la progression la plus rapide du pays?

Motojime Aruji s'avança à son niveau et lui présenta l'escouade qui les avait sauvés. Il s'agissait donc d'une partie de ses forces, qui avaient prouvé leur efficacité en défaisant une douzaine de bandits en grave infériorité numérique. Alors qu'il parlait, qu'il expliquait comment il avait réussi à organiser cet assaut en laissant courir une rumeur, Fusasaki n'eut qu'une pensée, qui se concrétisa petit à petit: "Motojime Aruji est un homme dangereux." Il n'en laissa rien paraître, apparaissant impressionné, car il l'était réellement. Cependant, toute l'efficacité de la protection ne pouvait pas sauver un homme qui se mettait en danger pour des raisons aussi légères qu'une démonstration de force.

De plus, il l'avait mis en danger, lui, son partenaire commercial. S'il avait subi la moindre blessure lors de l'altercation, les Anciens du clan auraient refusé toute suite à leurs discussions, tout comme Motojime Aruji aurait pu demander réparation s'il avait subi un tort physique lors de son passage dans le quartier Somei. En fait, faire circuler une rumeur impliquant qu'un convoi particulièrement intéressant allait passer laissait planer l'ombre du danger sur tous les marchands prenant cette route pendant la journée! Ils auraient remarqué s'il y avait eu des traces d'affrontement sur la route, un véhicule endommagé ou encore des civils morts au bord de la route.

D'autres pensées venaient encore s'ajouter à celles-ci: Comment cet homme avait-il pu prévoir à quel heure leur véhicule allait passer? Si la rumeur n'indiquait pas de temps, il était certain que les autres convois avaient été surveillés par les bandits, ce qui était inacceptable. Et pourtant, il n'avait probablement même pas pensé que Fusasaki allait lui demander de voir ses hommes. Cela signifiait-il qu'il avait fait passer le mot moins d'une heure avant qu'ils ne soient partis, lorsque le garde du corps était venu? Une telle supposition impliquait qu'il avait des contacts dans les milieux obscurs, où on cherchait ce genre d'informations rapidement. Aucun homme sain d'esprit, de morale et de porte-monnaie ne voudrait traiter avec de telles personnes, et Motojime Aruji n'avait certainement pas de problème au niveau de sa bourse. Il n'avait pas l'air compromis au niveau judiciaire non plus, puisque le clan aurait découvert quelque chose à ce sujet en faisant des recherches. Il aurait pu avoir une autre identité, mais les activités criminelles finissaient toujours par se voir... non?

Ne restait plus qu'une idée: Motojime Aruji était fou. Un fou qui provoquait des criminels en pariant sur l'efficacité de sa garde. Un fou qui se jouait de l'image négative qu'il pouvait donner de soi-même après un coup aussi audacieux. Un fou qui apparaissait comme dangereux, simplement. Tout revenait à la première pensée de Fusasaki: il était dangereux. Pour lui comme pour ceux qui se trouvaient autour de lui.

Et le pire, c'était qu'il avait l'air d'être au courant de cet état, comme s'il s'en réjouissait. En effet, il avait le sourire aux lèvres lorsqu'il demanda à un Fusasaki jusque là muet s'il avait apprécié la démonstration.

Deux courants de pensée se bousculèrent alors dans la tête du vieil homme: "Cet homme est dangereux.", qui datait de quelques secondes déjà, et "Ces hommes sont forts, leur présence serait un réel atout pour la sécurité de nos convois." Ne sachant comment trancher, il se décida pour une formule diplomatique, telle qu'il les appréciait tant:

"Malgré le fait que je n'aie qu'entendu le combat, je peux deviner que nos agresseurs n'avaient aucune chance de parvenir à leurs fins. Je suis sûr qu'une défense de ce niveau répandrai une aura de sûreté sur toutes les routes du Pays du Feu."

Ne pas évoquer lesdites fins semblait judicieux. Fusasaki s'avança tout de même vers l'homme masqué du milieu, qui se tenait bien droit dans son habit noir, comme une ombre incarnée.

"Messieurs, dit-il en faisant un geste des bras indiquant qu'il s'adressait aux autres hommes en noir également, je vous remercie de nous avoir sauvés. Votre employeur a de bonnes raisons d'être satisfait de vous."

Il se retourna en ajoutant mentalement "Vous êtes assez forts pour qu'il ne jette sa vie entre vos mains sans hésiter.", ce qui aurait pu être interprété comme une pique, chose qu'il ne désirait nullement. Si un combat devait éclater, il se savait incapable de vaincre ces adversaires, et ses chances de fuite n'étaient pas garanties non plus. S'adressant à nouveau à son partenaire d'affaires, il dit:

"Était-ce la démonstration dont vous vouliez me faire part? Il est sûr que nous étions aux premières loges pour juger de leur efficacité, mais je regrette un peu de ne pas avoir vu le combat de mes propres yeux... mais je dois avouer que voir la violence du résultat me fait hésiter sur cette dernière information."

Allaient-ils revenir au quartier Somei? Fusasaki disposait d'importantes informations qui permettraient de décider si le partenariat était signable. Il ne savait s'il fallait faire confiance à l'homme, mais l'entreprise était certainement louable. Les Anciens, eux, n'auraient probablement d'ouïe que pour la partie du récit qui couvrerait les exploits de la garde en noir, négligeant les risques encourus: ils savaient que Fusasaki était un ninja, et comme il était le seul du clan, se prenaient parfois à l'imaginer beaucoup plus fort qu'il ne l'était réellement.

Alors que Fusasaki pensait qu'il avait toutes les informations en main pour trancher et qu'il allait pouvoir rentrer parler aux Anciens afin de pouvoir ébaucher un contrat, Motojime Aruji lui prouva encore une fois qu'il avait tort: l'homme d'affaires insista sur la précision des informations données aux bandits, comme répondant aux doutes mentaux du vieil homme. Il avait certainement lu sur le visage de celui qui n'avait pas aussi bien dissimulé son choc qu'il l'aurait voulu et en aurait déduit qu'il avait craint pour soi, mais aussi pour d'autres. Cependant, transmettre des informations de la sorte en moins d'une heure afin de s'assurer qu'une attaque ait lieu ne pouvait signifier qu'une chose: Motojime Aruji était lié, de près ou de loin, à un cercle criminel, et les hommes qui les avaient attaqués l'avaient fait car c'était lui qui le leur avait demandé, plus ou moins directement.

Non seulement le lui avait-il révélé, certes en jouant sur les mots, mais quand même, mais il lui avait également fait comprendre que personne n'était blanc. En réalité, Fusasaki le savait déjà: on pouvait se conformer à toutes les lois, il était parfois trop dur de toutes les suivres... même pour les dirigeants du clan Somei. Il faisait tout pour l'ignorer, pour vivre la vie d'ordre et de règles suivies qu'on lui avait imposée lorsqu'il était enfant. Il avait déjà brisé le moule pour suivre la voie qu'il s'était choisie, mais avait fait la paix avec les règles pour mieux les suivre. Son escapade en territoire de rébellion lui avait permis de se rendre compte que personne n'était fixé à la loi à cent pourcent. Et ces écarts étaient proportionnels au pouvoir de la personne concernée. Étant enfant, cela n'avait jamais eu de conséquence sur les autres. Il savait cependant que les adultes cachaient des choses, même en aimant la loi et les règles. Les Anciens aussi, eux qui disposaient d'une influence énorme. Leurs écarts n'étaient que pure supposition, personne n'ayant jamais remarqué une erreur "volontaire" dans leurs calculs ou une tentative de fraude dans un partenariat, mais tout le monde savait: il devait se passer quelque chose de peu net dans leur salle de discussion, lorsqu'ils étaient là, les quatre, et que la grande porte était fermée. Il s'agissait certainement d'actions visant à conserver la prospérité du clan ou le bien-être du village, mais les faits restaient les mêmes: ils magouillaient probablement, comme tout le monde.

Seulement voilà, tout puissants qu'ils étaient, ils restaient tout de même du côté de la loi. Si écart il y avait (puisqu'il s'agissait d'une supposition très répandue, mais infondée), il était bien dissimulé. Le pouvoir dépendant énormément de la réputation dans le monde économique, les Anciens étaient bien placés pour savoir que la triche ne ferait que ternir la leur. Si, à l'époque, les visites d'officiers du clan Uchiwa avaient constitué l'événement de routine animant le quartier Somei, Fusasaki ne s'en souvenait pas vraiment: ça avait été le cas surtout jusqu'à la jeunesse des Anciens actuels, après quoi le Hokage avait décidé de réduire les contrôles, comme si la confiance que ses prédécesseurs avait accordée aux Somei s'était renforcée au point d'accepter de fermer les yeux sur certaines choses... et surtout jusqu'au moment où le clan Uchiwa, qui tenait le rôle de police pour le Village Caché, avait été massacré par l'un des déserteurs de Konoha les plus puissants des derniers temps.

La question que Fusasaki allait ruminer le plus était la suivante: Motojime Aruji était-il trop corrompu pour pouvoir être considéré comme étant un bon partenaire d'affaires? Il n'avait fait preuve que d'une bavure, mais c'était assez pour voir qu'il n'était largement pas aussi blanc que ce que le vieil homme aurait espéré. D'un autre côté, il disposait d'un énorme pouvoir, son influence économique s'étendant très rapidement. Comme il n'était pas basé sur un Village Caché disposant de forces militaires, peut-être ses contacts avec le milieu du banditisme étaient-ils forcés? Peut-être haïssait-il ces gens autant que n'importe qui d'autre, mais la survie de son affaire lui demandait de les traiter déferrement? Il méritait certainement le bénéfice du doute, et le juger aussi rapidement n'aurait pas été correct. De plus, refuser de travailler avec un aussi gros morceau risquait de se révéler dévastateur s'il s'avérait qu'il était innocent de toute accusation: les Anciens ne l'oublieraient jamais.

Tant de choses dont il fallait parler! Mais pour l'instant, leur rencontre touchait à sa fin, Fusasaki le sentait. Il s'adressa à l'homme d'affaire, et lui présenta un petit sourire satisfait:

"Je pense que nous arrivons au bout des arguments pour ce partenariat. Vous disposez d'hommes remarquables, et si vous dites qu'il y en a d'autres tout aussi bons, je pense que la sécurité de tous ces convois que nous prévoyons de programmer est assurée. Je propose que nous arrêtions là cette discussion pour ajourd'hui: je vais rejoindre les Anciens de mon clan, avec lesquels je rédigerai un contrat. Nous pourrions nous rencontrer à nouveau dans deux jours, par exemple, si vous restez à Konoha. Sinon, je peux venir vous trouver chez vous, j'ai l'habitude de voyager. Je trouverais dommage de confier un papier aussi important à un oiseau ou un messager."

En effet, perdre un contrat était une catastrophe pour le clan Somei, car il révélait ainsi l'accord passé, mais aussi les stratégies actuelles de la maison. Pour un contrat aussi gros, cela pouvait aussi jeter une ombre sur le partenariat en attente d'être passé. Enfin, perdre un papier signé, au retour, était le pire: les archives du clan recensaient une copie de chaque accord, contrat ou promesse, classés et signés par les concernés. La collection s'étendait sur une durée dépassant la fondation du Village Caché de la Feuille, aussi une grande salle de la bibliothèque était-elle dévouée à ces rouleaux exclusivement. Les noms des signataires, les dates et lieux des accords, ainsi que les types de liens créés ou renforcés étaient listés dans un épais volume gardé à l'entrée de cette salle, où l'on pouvait retrouver l'histoire commerciale du clan Somei. Fusasaki en était sûr: le partenariat qui lierait Motojime Aruji au clan figurerait dans cet index, écrit en lettres d'un noir plus brillant, comme l'or qu'il allait faire couler.

Après ces discussions plus qu'intéressantes et le voyage au final mouvementé, Fusasaki n'avait qu'une envie: rentrer chez soi. Non pas qu'il commençait à trouver la présence de Motojime Aruji mauvaise - il était dangereux, certes, mais ses intentions envers le vieil homme n'étaient pas condamnables... ou bien? - mais juste qu'ils avaient terminé ce qu'ils avaient à discuter, et qu'une affaire aussi importante que celle-là ne devait pas attendre plus longtemps: l'avenir d'un flux incessant de ryos allait dépendre du papier qu'ils allaient rédiger puis finir par signer. Comme à chaque fois qu'il ramenait un accord intéressant, Fusasaki allait certainement veiller jusqu'à l'aube afin de poser une première version que les Anciens étudieraient pendant la journée suivante, pendant qu'il se reposerait. Le soir d'après, ils se concerteraient afin de parler de toutes les modifications nécessaires, et ils travailleraient ensemble afin d'écrire une nouvelle version, qui serait présentée au partenaire.

Fusasaki aimait passer du temps, fut-ce des heures, à écrire des contrats qui allaient entrer dans l'histoire du clan. Il sentait qu'il laissait sa marque dans un édifice colossal, qu'il participait à l'émancipation des siens. Motojime faisait beaucoup plus de son côté, puisqu'il était l'homme qui gérait son entreprise, mais il avait probablement des subordonnés qui tiraient pareille fierté de son succès.

Cependant, ces deux jours que l'homme lui laissait allaient peut-être se voir couverts d'une nappe ombrageuse, si les questions autour du comportement de celui-ci n'étaient pas résolues correctement: il restait quelqu'un de particulier, et si les Anciens pouvaient penser un instant qu'il risquait de briser le partenariat pour cause d'instabilité (sur quelque plan que ce fut), ils refuseraient de se lancer dans cette affaire: les risques seraient alors trop gros, même pour un gain potentiel énorme.

Le cocher et garde du corps de Motojime Aruji ouvrit la porte du carrosse afin de laisser les hommes d'affaire s'y installer. En proposant à Fusasaki de le ramener chez lui, l'homme d'affaire avait également dit qu'il serait présent à Konoha deux jours plus tard, quand ils pourraient se revoir pour signer le contrat. La manière dont il avait tourné les mots laissait sous-entendre qu'il allait s'en aller pour revenir lors de leur rendez-vous, mais Fusasaki ne savait pas où il devait se rendre: il avait oublié où son vis-à-vis habitait... cela ne jouait aucun rôle, au fond.

Le paysage défila devant les fenêtres du véhicule alors que le marchand se demanda pourquoi il était aussi serein: la dernière fois qu'il était entré dans cette boîte en bois, il avait fini attaqué. Les efficaces mercenaires avaient été laissés derrière eux quand ils étaient partis, et il était possible qu'ils suivaient le convoi de leur employeur à une distance polie. Ou alors le garde du corps seul suffisait-il à dissuader les brutes de s'en prendre à ce groupe de voyageurs? Si Motojime Aruji avait bel et bien des connexions dans le monde de l'ombre, son cocher pouvait très bien être un criminel reconnu... Fusasaki ne l'aurait jamais reconnu. Les seuls hors-la-loi qu'il connaissait étaient ceux qu'on lui demandait de chasser lorsqu'il était en mission pour Konoha. Des nukenin ou autres renégats complotant alors qu'ils se croyaient encore assez discrets pour éveiller les soupçons des autorités.

Le marchand secoua la tête d'un petit coup comme pour se remettre les idées en place: il s'imaginait peut-être des choses. Motojime n'était probablement pas plus noir que blanc... mais de toute manière, il allait demander à quelques personnes de refaire une rapide enquête, juste pour être sûr. Il se souvint de l'invitation précédente de l'autre homme et prit un verre pour se servir un petit saké. Il était rare pour lui de boire de l'alcool, mais il avait l'impression d'être enivré par les promesses de ce futur contrat, et quelques gorgées fermentées ne pouvaient pas aggraver la situation: peut-être allait-il même devenir plus lucide? Cela fonctionna, puisqu'il passa le reste du voyage plus clair, échangeant quelques mots avec son interlocuteur, qui ressemblait plus à l'homme qu'il avait rencontré dans le quartier Somei qu'à celui qui lui révélait avoir lancé des rumeurs en direction des brigands.

Au bout d'un moment, les roues reprirent les tremblements du sol, les propageant à travers tout le véhicule: ils étaient de retour sur les chemins peu confortables des plus petites routes de Konoha. Les rues n'étaient plus aussi pleines qu'avant, mais la journée était loin d'être terminée. L'arrivée devant l'entrée du quartier Somei se fit dans un petit nuage beige qui se vit à travers les fenêtres: ils étaient rentrés.

Lors de la fin du voyage, Motojime Aruji s'était encore distingué par sa connaissance générale (ou spécialisée dans les alcools, peut-être?) en racontant à Fusasaki d'où venait le saké qu'il buvait. Cela avait donné le sourire au vieil homme: voilà un peu de blanc qui refaisait surface derrière la tache noire qu'il avait montrée plus tôt.

Lorsque le cocher ouvrit la porte du carrosse, Fusasaki descendit pour retrouver l'endroit où il avait trouvé Motojime plus tôt l'après-midi. Il était suivi par l'homme d'affaires, à qui il tendit la main. Ils ne s'étaient pas encore serré les mains, alors qu'il s'agissait d'un geste très important entre deux partenaires qui s'apprêtaient à conclure un marché. Il allait certes falloir attendre deux jours avant que leurs signatures ne mettent un terme doré à leurs discussions, mais la conclusion venait de commencer.

"Monsieur Motojime, cette rencontre fut un véritable plaisir. Rencontrer quelqu'un de votre acabit est chose rare, et je suis heureux d'avoir été désigné par mes Anciens pour mener la discussion en représentant mon clan. Vous pourrez laisser un message demain indiquant quand vous voudrez que nous nous retrouvions. Vu l'ampleur de ce que nous allons établir, vous serez convié à un repas pour célébrer l'événement. Rien d'extravagant, juste une bonne occasion de s'asseoir autour d'une table sans n'avoir plus rien à négocier."

Le moral de Fusasaki, qui avait légèrement été ébranlé lors de l'altercation musclée sur la route vers Tanzaku, était revenu: il arrivait au bout de la rencontre. Il lui restait encore le plus gros du travail, mais la suite ne dépendant plus que de lui: plus d'aléatoire, plus rien qui puisse lui faire perdre le contrôle.

Lorsque Motojime Aruji repartit dans son carrosse, Fusasaki se retourna et sourit: il allait faire très gros. Cependant, il ne devait pas oublier ses petits doutes: il savait que son futur partenaire n'était pas tout blanc, mais il n'avait pas beaucoup à se reprocher, à l'échelle de ce à quoi il était arrivé. Avant même d'aller voir les Anciens, le vieil homme fit un détour par la bibliothèque, où il demanda à ce qu'on fasse une recherche plus approfondie sur le passé de Motojime Aruji, voir s'il avait eu des soucis avec la justice, des liens avec quelque criminel ou autre chose d'étrange. Fusasaki savait qu'il devait y avoir quelque chose. Ce qui pouvait l'inquiéter, en revanche, était d'apprendre qu'on ne pouvait rien trouver sur lui, vu que cela signifiait, probablement, qu'il prenait soin de dissimuler tout ce qu'il faisait de mal, prudence qu'on ne pouvait pas rencontrer chez un hors-la-loi d'un jour.

Il avança ensuite rapidement vers son ultime discussion, à la rencontre des Anciens du clan Somei. Il s'annonça à l'entrée, et on le fit entrer au plus vite, comme s'il était attendu: c'était certainement le cas. En entrant dans la longue salle, Fusasaki remarqua que tous les aînés de son clan le regardèrent avec un niveau de surprise variable, et surtout une excitation dans le regard. Ils rangèrent rapidement des papiers confidentiels dans des dossiers estampillés du sceau du clan Akimichi, papiers traitant certainement de leurs drogues de combat.

"Fusasaki! Tu es de retour assez rapidement! Qu'as-tu à nous apprendre concernant Motojime Aruji?"

C'était Somei Yanai qui avait parlé, encore une fois. C'était le supérieur direct de Fusasaki, aussi se sentait-il imprégné de l'autorité nécessaire pour mener la discussion. Le marchand répondit rapidement:

"Honorables Anciens, Motojime Aruji m'a fait une démonstration des forces de défense qu'il propose mettre à disposition de notre partenariat. Il s'agissait d'un trio de ninjas excellemment entraînés: ils ont vaincu une douzaine de brigands très rapidement, et aucun n'a été blessé pendant le combat."

Les Anciens secouèrent la tête avec intérêt. Somei Asada le coupa alors qu'il s'apprêtait à continuer:

"Qui étaient ces brigands? Des hommes de Motojime?
-En réalité, c'est ce que j'ai pensé au début, mais il m'a affirmé le contraire. Nous voyagions en direction de Tanzaku, lorsque notre véhicule a été attaqué. C'est alors que les trois hommes sont intervenus. Je n'ai pas pu assister au combat, ceci dit.
-Donc, ces brigands?
-Motojime a laissé entendre qu'il avait fait tourner une rumeur parlant de notre carrosse, indiquant qu'elle serait une cible juteuse pour des agresseurs."

Les regards se durcirent à cette révélation. Ce fut l'Ancien Mikitani qui brisa le silence qui s'était installé:

"Qu'en conclues-tu, Fusasaki?
-J'ai d'abord été troublé par les possibilités que cela impliquait. Motojime Aruji pourrait très bien être extrait du milieu du crime, ce qui expliquerait la facilité avec laquelle il pouvait s'assurer de l'attaque qui allait avoir lieu. De plus, il est clairement quelqu'un qui ne juge pas le danger comme menaçant, tellement il se sent bien protégé. Il n'a pas pensé aux autres voyageurs, ou ses défenseurs devaient-ils également assurer la protection de tous les autres convois empruntant cette route. Enfin, c'est surtout la vitesse avec laquelle la rumeur s'est répandue qui me dérange le plus. Moins d'une heure s'est écoulée depuis que nous avons décidé ce petit voyage et l'attaque: des mots ne voyagent pas aussi vite, à moins d'avoir des oreilles déjà toutes prêtes à les entendre...
-Tu penses donc qu'il ne mérite pas d'être partenaire du clan?"

C'était à nouveau Yanai qui avait pris la parole. Tout se réduisait à cette question. Non, Fusasaki ne pensait pas qu'il fallait couper les liens avec Motojime Aruji avant même qu'ils n'aient été créés. En revanche, il ne pouvait pas lui faire confiance plus que nécessaire. Lentement, il répondit à l'Ancien:

"Je pense que l'homme peut être dangereux, mais nous n'avons pas à nous inquiéter à ce sujet: il a autant à perdre que nous si le partenariat devait connaître des soucis. J'imagine donc que nous pouvons compter sur lui et son corps armé pour tout faire fonctionner au mieux."

Évidemment, le jugement final dépendait des Anciens eux-mêmes, mais ils n'allaient pas le rendre tout de suite: ils allaient en parler longuement entre eux, après quoi le marchand serait informé de leur décision. De son côté, il n'avait pas de temps à perdre, et devait commencer à rédiger le contrat au plus vite.

"Fusasaki, tu as fait du bon travail, mais ta tâche n'est pas encore terminée. Nous attendons le premier jet du contrat pour demain en fin de matinée au plus tard. Ne perds pas de temps, nous te faisons confiance.
-Oui, Ancien Yanai."

Fusasaki fit quelques pas en arrière et salua les Anciens avant de quitter la salle. Il était heureux, car le contrat allait être accepté. Il l'avait vu dans leurs yeux: ils avaient apprécié son jugement, et ils ne pensaient pas passer à côté d'une occasion aussi grosse. Après tout, peu de marchands avaient travaillé avec eux depuis aussi longtemps que lui. Il ne restait qu'à attendre le retour des recherches du bibliothécaire avant l'avis définitif, mais le ninja-marchand pouvait commencer à rédiger le papier: il ne serait probablement pas inutile.